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| 利根川源流付近 |
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| 利根川の上流（薄根川） |
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| 利根川の上流域には首都圏の水を支え るダムが多くある（源流付近） |
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流域面積（16,840k㎡）で日本一、長さ（322km）で全国第2位を誇る大河「利根川」。坂東太郎の異名を持ち、昔から人間にはかりしれないほど大きな恩恵をもたらしてきました。たくさんのダムを有し、「関東の水甕」と称されることもその一つです。
その利根川の源流は「みなかみ町」の大水上山（標高1840m）の東小沢。群馬県最北部の源流から渓を下り、山を縫い、土地を潤し、生き物や植物を育みながら、茨城県銚子の河口までの322kmを流れていきます。
森林には、洪水を抑制したり河川の水量を増やしたりする働きがあります。ブナやナラなどの広葉樹は地中から大量の水を吸い上げて蓄え、葉から水蒸気にして放出します。こうした樹木の生命活動が気象と関係し、「雨の生産」に貢献するのです。
森林には浄化能力もあります。枯葉や山の土が、雨に含まれるさまざまな物質を取りこんで木の栄養にし、きれいになった水を川へ流します。森林から生まれた川が、森林を育てながら流れているのです。
利根沼田地区は、片品村やみなかみ町をはじめ、群馬県内で有数の降雪地帯です。降雪量に比例して積雪量も多くなりますが、これは「自然のダム」とも言えるものです。積雪は春の訪れとともに融けだし、利根川やその支流、ダムなどへ流入し、水需要の多い夏に向かって力を発揮することになります。
利根沼田には、利根川水系最大級の貯水量を誇る矢木沢ダムをはじめ、藤原ダム、奈良俣ダム、相俣ダム、薗原ダムなどがあります。
